Все вирусы, включая SARS-CoV-2, являющийся возбудителем коронавирусной болезни COVID-19, со временем претерпевают изменения. Вирус с одной или несколькими новыми мутациями называется «вариантом» исходного вируса. Большинство изменений не влияют или практически не влияют на свойства соответствующего вируса. Однако некоторые изменения могут затрагивать и свойства вируса, например его способность к распространению, связанный с этим уровень контагиозности или эффективность вакцин, терапевтических препаратов, средств диагностики или иных медико-санитарных и социальных мер. В зависимости от риска, который несут новые варианты вируса для глобального общественного здравоохранения, ВОЗ классифицирует их на варианты, вызывающие интерес, и варианты, вызывающие озабоченность. Именно к последним сегодня отнесен дельта-вариант вируса SARS-CoV-2.